Jurisdicción Extraterritorial de los Estados Unidos: ¿Puede EE.UU. Procesar a un Venezolano por Conductas Ocurridas Fuera del País?

Una suposición común y comprensible es que las conductas que ocurren completamente fuera de los Estados Unidos quedan más allá del alcance de la ley penal estadounidense. En la práctica, durante las últimas dos décadas el gobierno de los Estados Unidos ha expandido significativamente el alcance de sus investigaciones penales internacionales. Como resultado, ciudadanos extranjeros que nunca han residido en Estados Unidos pueden enfrentar investigaciones federales por conductas desarrolladas en el extranjero.

La pregunta relevante rara vez es dónde ocurrió la conducta investigada. La pregunta verdaderamente importante es si los fiscales federales pueden establecer una conexión suficiente entre esa conducta y los intereses protegidos por las leyes estadounidenses. Comprender el fundamento de este alcance es esencial para cualquier persona cuya actividad comercial o financiera tenga algún punto de contacto con los Estados Unidos.

Cómo alcanza Estados Unidos las conductas ocurridas en el extranjero

La jurisdicción estadounidense sobre conductas realizadas fuera del país generalmente se apoya en uno o más factores de conexión. Entre los más frecuentes se encuentran:

• El uso del sistema financiero estadounidense, incluidas las transacciones que se compensan a través de bancos corresponsales en dólares en los Estados Unidos
• Comunicaciones, correos electrónicos o servidores que pasan por territorio estadounidense
• Un efecto dentro de los Estados Unidos, como un daño a un mercado, una víctima o un programa gubernamental estadounidense
• Leyes que el Congreso ha hecho expresamente aplicables a conductas ocurridas fuera de las fronteras del país
• Una conspiración en la que cualquier participante realiza un acto conectado con los Estados Unidos

El punto relativo a la compensación en dólares es especialmente significativo. Muchas transacciones internacionales se denominan en dólares estadounidenses y, como cuestión técnica, pasan por bancos corresponsales ubicados en los Estados Unidos. Los fiscales han considerado ese paso como una conexión suficiente para afirmar la jurisdicción estadounidense en asuntos de lavado de dinero y sanciones económicas.

Leyes con amplio alcance internacional

Las investigaciones modernas involucran cooperación internacional, bancos corresponsales, transacciones en dólares, comunicaciones electrónicas y estructuras corporativas multinacionales. Varias leyes federales se aplican con frecuencia a conductas ocurridas en el extranjero, entre ellas:

• Las leyes contra el lavado de dinero
• La Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero (FCPA)
• Las leyes de sanciones administradas por OFAC
• Las amplias disposiciones sobre conspiración y fraude electrónico (wire fraud)

Cada una de estas leyes tiene sus propios requisitos jurisdiccionales, y el análisis depende de los hechos específicos de cada caso. El elemento común es que una conexión relativamente modesta con los Estados Unidos puede ser suficiente para sustentar un cargo.

La conspiración: una red particularmente amplia

Uno de los instrumentos más poderosos utilizados por los fiscales es la acusación por conspiración. Esta teoría permite al gobierno alegar responsabilidad basada en acuerdos y participación conjunta, incluso cuando los participantes desempeñan funciones diferentes.

Bajo la ley estadounidense, una persona puede ser acusada de conspiración con base en un acuerdo para cometer un delito, aun cuando el objetivo subyacente nunca se haya completado y aun cuando esa persona nunca haya ingresado a los Estados Unidos. Los actos realizados por coconspiradores y conectados con los Estados Unidos pueden arrastrar a participantes distantes hacia la jurisdicción estadounidense. Esta es una de las razones por las que los asuntos internacionales frecuentemente incluyen cargos de conspiración.

Por qué esto es importante para la planificación

Debido a que la jurisdicción estadounidense puede establecerse a través de canales financieros y de comunicación ordinarios, las personas y las empresas que operan internacionalmente se benefician de comprender su exposición con anticipación — idealmente con la orientación de abogados que entiendan tanto el marco estadounidense como la realidad de la jurisdicción de origen del cliente.

El conocimiento no es motivo de alarma; es motivo para una planificación informada y lícita y, cuando corresponda, para una revisión de cumplimiento. La intervención temprana de abogados con experiencia federal puede resultar determinante para proteger derechos, patrimonio y libertad.

Conclusiones prácticas

• Las conductas ocurridas en el extranjero no están automáticamente fuera del alcance de los Estados Unidos.
• Las transacciones en dólares y las comunicaciones que pasan por los Estados Unidos son puntos de conexión frecuentes.
• Los cargos de conspiración pueden alcanzar a personas que nunca han pisado los Estados Unidos.
• Comprender la exposición de manera temprana permite tomar decisiones lícitas y bien asesoradas.